Introduction
L’évaluation de la composition corporelle traverse un moment de transition. Pendant des décennies, la pratique clinique s’est appuyée sur des méthodes de composition corporelle décrivant la forme externe du corps ou estimant la masse maigre et la masse grasse à partir de modèles populationnels ; cependant, la complexité croissante des patients — vieillissement, inflammation chronique, multimorbidité, changements hydroélectrolytiques — a mis en évidence un besoin inéluctable : comprendre non seulement combien de tissu possède une personne, mais dans quel état physiologique se trouve ce tissu.
Aujourd’hui, cinq grandes familles de méthodes de composition corporelle coexistent : l’anthropométrie, les scanners 3D, l’échographie portable, la bio-impédance multifréquence (mfBIA) et le DEXA, chacune conçue pour répondre à des questions distinctes. Toutes apportent de la valeur, mais aucune ne capture à elle seule la dynamique cellulaire, la distribution des fluides ou l’intégrité des membranes, variables qui déterminent la fonctionnalité réelle du tissu maigre.
Dans ce contexte, la spectroscopie de bio-impédance (BIS) émerge non pas comme un remplacement des méthodes de composition corporelle traditionnelles, mais comme la pièce physiologique manquante. Sa capacité à différencier les compartiments intra et extracellulaires, à estimer la capacitance membranaire et à décrire l’état cellulaire complète les technologies existantes. Cette intégration permet une lecture plus précise du risque clinique et une intervention nutritionnelle plus informée.
Anthropométrie
L’anthropométrie constitue l’une des méthodes de composition corporelle les plus répandues dans l’évaluation nutritionnelle et fonctionnelle en raison de son faible coût, de sa portabilité et de son applicabilité dans divers environnements cliniques, communautaires et sportifs. Sa force réside dans sa capacité à générer des indicateurs morphologiques utiles pour le dépistage et le suivi longitudinal. Cependant, elle présente des limitations structurelles qui conditionnent sa validité clinique.
- La dépendance absolue envers l’évaluateur. Même sous des protocoles standardisés ISAK, la variabilité inter-observateur pour les plis cutanés et les périmètres peut dépasser 6–8 %, particulièrement chez les sujets atteints d’obésité, de redistribution atypique des graisses ou de perte musculaire significative (Marfell-Jones et al., 2012).
- L’incapacité à discriminer la qualité du tissu. Les mesures anthropométriques décrivent des dimensions externes, mais ne permettent pas de différencier la masse maigre fonctionnelle de la masse maigre œdémateuse, ni d’identifier les changements dans l’hydratation intracellulaire ou dans l’intégrité des membranes cellulaires, ce qui réduit la sensibilité de la méthode pour détecter la détérioration fonctionnelle (Norman et al., 2022).
- La dépendance envers des équations dérivées de populations spécifiques. Des modèles classiques comme Durnin & Womersley ou Jackson & Pollock ont été développés chez de jeunes adultes, avec une composition corporelle homogène et une présence minimale de maladie chronique. Leur application chez les personnes âgées, les personnes atteintes d’obésité sarcopénique ou les sujets présentant des altérations hydroélectrolytiques introduit un biais systématique et réduit la validité externe de la méthode (Heymsfield et al., 1997).
Scanners 3D et épaisseur tissulaire sans caractérisation physiologique
Les scanners corporels 3D ont gagné en popularité pour leur capacité à générer des modèles volumétriques de haute résolution, permettant d’évaluer les périmètres, les symétries et la géométrie corporelle avec une excellente reproductibilité. Leur utilité réside dans la quantification objective des changements morphologiques externes, ce qui en fait des outils précieux pour le suivi esthétique, biomécanique et sportif.
Cependant, leur portée est strictement morphométrique : ils n’estiment ni la masse musculaire, ni la masse grasse, ni les paramètres physiologiques internes, et leur interprétation ne permet pas de différencier les changements dans le tissu maigre, le tissu adipeux ou les fluides corporels (Liu et al., 2023). Dans des contextes cliniques où la redistribution des fluides ou la perte de masse cellulaire précèdent les changements morphologiques, leur sensibilité est limitée (Norman et al., 2022).
mfBIA : pratique et accessible, mais dépendante du modèle de référence
La bio-impédance multifréquence (mfBIA) s’est consolidée comme l’une des technologies les plus utilisées dans la pratique clinique et les environnements de bien-être en raison de sa portabilité, sa rapidité et sa facilité opérationnelle. Son principe de fonctionnement repose sur l’application de courants électriques à différentes fréquences pour estimer la résistance et la réactance du corps, à partir desquelles sont dérivées des valeurs de masse grasse et de masse libre de graisse via des équations prédictives.
Bien que la mfBIA utilise de multiples fréquences, sa capacité à séparer de manière précise les compartiments intracellulaire (ICW) et extracellulaire (ECW) est limitée, car l’analyse ne repose pas sur un ajustement spectroscopique complet du comportement électrique du tissu, mais sur des équations dérivées de modèles populationnels. Cela réduit sa sensibilité pour détecter les changements dans la masse cellulaire corporelle, l’intégrité des membranes ou le déplacement des fluides, variables ayant une pertinence clinique démontrée dans le pronostic nutritionnel et fonctionnel (Barrea et al., 2020; Norman et al., 2022).
DEXA : référence solide, basée sur des hypothèses fixes
L’absorptiométrie à rayons X à double énergie (DEXA) demeure la méthode de référence pour l’évaluation régionale de la masse maigre, de la masse grasse et de la densité minérale osseuse en raison de sa haute reproductibilité, sa précision dans la discrimination des compartiments et sa robustesse méthodologique en recherche clinique et épidémiologique (Liu et al., 2023).
Sa capacité à offrir des analyses segmentaires en fait un outil fondamental pour caractériser les schémas de distribution tissulaire, évaluer le risque ostéo-métabolique et surveiller les interventions dans des contextes contrôlés (Liu et al., 2023). La cohérence de ses mesures et la standardisation internationale de ses procédures expliquent pourquoi elle continue d’être considérée comme le gold standard en composition corporelle.
Nonobstant son rôle consolidé de référence structurelle, il est important de considérer que le DEXA présente des limitations opérationnelles qui rendent difficile son utilisation systématique dans le suivi clinique. Son coût élevé, la nécessité d’équipements spécialisés et l’exposition cumulée aux radiations (bien que faible) restreignent son applicabilité dans des contextes ambulatoires, pédiatriques ou d’évaluation fréquente. Ces barrières logistiques renforcent la nécessité d’intégrer des méthodes complémentaires permettant de surveiller les changements fonctionnels et cellulaires de manière plus accessible, sans compromettre la sécurité du patient ni la continuité du suivi.
Spectroscopie de bio-impédance (BIS) : la dimension physiologique manquante
La spectroscopie de bio-impédance (BIS), bien qu’étant une méthode de composition corporelle doublement indirecte pour évaluer la composition corporelle, représente une évolution méthodologique au sein des techniques basées sur l’impédance électrique, en modélisant le comportement du tissu biologique à travers l’ajustement complet de la courbe de Cole-Cole. Cette approche permet d’estimer de manière différenciée la résistance extracellulaire (Re), la résistance intracellulaire (Ri) et la capacitance membranaire (Cm), variables directement liées à la distribution des fluides et à l’intégrité cellulaire.
Contrairement aux méthodes de composition corporelle prédictives basées sur des équations populationnelles, la BIS caractérise la physiologie électrique du tissu en temps réel, ce qui permet de quantifier de manière plus précise les compartiments intracellulaire (ICW) et extracellulaire (ECW), ainsi que de détecter les altérations précoces dans la masse cellulaire corporelle, l’inflammation ou l’œdème, même en l’absence de changements visibles de poids ou de périmètres (Bosy-Westphal et al., 2021).
Cette capacité à décrire l’état cellulaire fait de la BIS un complément précieux au sein de l’écosystème des méthodes de composition corporelle. Sa force ne réside pas dans le remplacement de techniques consolidées comme le DEXA, mais dans l’apport d’informations physiologiques que celles-ci n’évaluent pas directement, particulièrement dans des scénarios où l’hydratation, l’inflammation ou la redistribution des fluides modifient la relation entre la masse maigre, la fonctionnalité et le pronostic clinique.
Conclusions
L’évaluation de la composition corporelle a cessé d’être un exercice centré exclusivement sur la quantification de la masse maigre et de la masse grasse pour devenir un processus qui exige d’intégrer des informations morphologiques, structurelles et physiologiques. Chacune des technologies disponibles apporte une perspective distincte sur le corps humain, et sa valeur réside précisément dans cette complémentarité.
Dans la pratique clinique contemporaine, aucune des méthodes de composition corporelle à elle seule n’est suffisante pour capturer la complexité physiologique des patients présentant inflammation, vieillissement, multimorbidité ou altérations de la distribution des fluides. L’intégration d’outils décrivant la structure avec ceux évaluant la physiologie permet une lecture plus précise du risque, une identification plus précoce de la détérioration fonctionnelle et une intervention nutritionnelle plus informée.
Bibliographie
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